Un hébergeur internet a pour fonction, comme son nom l'indique, d'héberger des sites internet.
Il donne ainsi accès à tous les internautes au contenu déposé dans leurs comptes par les webmestres via un logiciel FTP (File Transfer Protocol). Pour cela, il maintient des ordinateurs connectés 24 heures sur 24 au réseau internet par une connexion à haut débit, sur lesquels sont installés des logiciels serveur web, comme le logiciel libre Apache par exemple.
Lorsqu'un visiteur demande une page à son navigateur, celui-ci interroge des serveurs DNS (Domain Name Server) pour connaître l'adresse IP du serveur hébergeant ce site. Dès qu'il obtient la réponse, le navigateur va interroger ce serveur et lui demander cette page. Le serveur web va alors chercher la page sur son ou ses disques durs (s'il s'agit d'une page statique), ou la fabriquer à l'aide d'un script (s'il s'agit d'une page dynamique), puis l'envoyer au navigateur, qui l'affiche sur l'écran du visiteur.
La principale activité de l'hébergeur internet consiste à installer ces ordinateurs, à les sécuriser (par une alimentation électrique ondulée, secourue par un groupe électrogène, une salle climatisée, équipée de dispositifs anti-incendie), à les mettre à jour en installant les mises à jour de sécurité pour éviter les attaques malveillantes, à les réparer en cas de panne, à y installer les technologies logicielles souhaitées par les clients ou qu'il souhaite leur offrir (comme les langages de programmation internet et les modules supplémentaires de ces langages).
La plupart des offres d'hébergement sont regroupées en 2 grandes catégories :
- les hébergements mutualisés :
Chaque serveur héberge plusieurs sites, jusqu'à plusieurs milliers, et ce dans le but de mutualiser les coûts. Le principal avantage est le prix, le principal inconvénient est que le client mutualisé n'est pas l'administrateur du serveur, il est donc souvent tributaire du bon vouloir de l'hébergeur s'il souhaite une technologie particulière
- les hébergements dédiés :
Le client dispose alors de son propre serveur, et peut en général l'administrer comme il le souhaite, ce qui est le principal avantage de ce type d'offre. Les inconvénients sont : le prix beaucoup plus élevé que les hébergements mutualisés, et le besoin de compétences pour administrer la machine correctement.
La plupart des hébergeurs sont payants, il en reste quelques gratuits, le plus souvent il s'agit d'offres d'appel pour leurs prestations payantes, plus riches en fonctionnalités et plus performantes.
Quelques grands hébergeurs internet gratuits :
Quelques hébergeurs alternatifs, associatifs et sans publicité :
En 2004, en France, un député liberticide a présenté une loi qui impose aux hébergeurs de se doter de moyens capable de censurer les sites comportant des contenus à caractère raciste ou pédo-pornographique.
