Les Helvètes sont un ensemble de peuples celtes ou germano-celtiques, non gaulois, établis sur le territoire de la Suisse actuelle et limitrophes des Germains subrhénans. La confédération helvète était formée notamment des Verbigeni, des Tigurini, des Ambrones (de amba, petite rivière) et des Tugeni.

Les Helvètes jouèrent un rôle déterminant dans le commencement de la Guerre des Gaules en entamant une migration forcée vers la Saintonge après avoir brûlé leurs terres, sous le roi Orgétorix. Les raisons de cette migration sont obscures : ils pouvaient fuir devant la pression germanique, ou bien agir ainsi sur la base d'autres motifs à caractère démographique ou économique.

Jules César les affronta en -58, une première fois sur le territoire des Séquanes, dans la Saône, puis à la bataille de Bibracte, alors qu'ils étaient menés par Divicos. Il note qu'ils étaient 368 000 guerriers au début des combats et 110 000 à la fin. Ces chiffres sont bien entendu sujets à caution.

Son motif était, écrit-il, d'empêcher que des Germains d'outre-Rhin s'installent aux confins de la Narbonnaise, ce qui aurait constitué une menace directe pour Rome. En tout cas, l'incident permit aux Romains de prendre pied en Gaule.