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Couronné roi du vivant de son père en 1027, il lui succéda en 1031 mais dut faire face à l'hostilité de sa mère et des grands vassaux qui voulaient faire montrer son frère cadet Robert sur le trône. Henri Ier, obtient l'appuie de l'empereur d'Allemagne Conrad II et surtout celui du duc de Normandie Robert le Magnifique, pour obtenir la paix il dut céder à son frère le duché de Bourgogne comme apanage.
Tuteur de Guillaume Ier (le Conquérant), duc de Normandie, il le soutint d'abord contre ses vassaux puis se brouilla avec lui, Guillaume le vainquit à Mortemer en 1054 puis quatre ans plus tard à Varaville.
Le règne de ce roi batailleur et querelleur fut une longue suite de luttes sanglantes. Il a perdu la Bourgogne et n'a gagné que le Sénonais. C'est durant cette période difficile que les évêques français proclament la paix de Dieu, puis la trêve de Dieu. En 1051, il épousa en seconde noce Anne, fille de Iaroslav grand-prince de Kiev et leur fils aîné, associé au trône en 1059 succédera à son père sous le nom de Philippe Ier.