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Il naquit au Mans, dans le comté d'Anjou, domaine de son père, Geoffroi d'Anjou. La mère d'Henri, Mathilde dite l'« Emperesse », était la fille du roi Henri Ier d'Angleterre et son héritière nominée, mais le trône d'Angleterre fut saisi par son cousin, Étienne de Blois, comte de Boulogne.

Apres la mort du roi Étienne, en 1154, Henri succéda au trône d'Angleterre. Il introduisit quelques réformes religieuses et légales. Il eut plusieurs fils de son mariage avec Aliénor d'Aquitaine mais le meurtre de l'archevêque Thomas Becket et la trahison de ses fils provoquèrent une fin malheureuse de son règne.