Préoccupé par la situation des blessés qu'il observa sur le champ de bataille de Solférino (Italie) en 1859, pendant la guerre qui opposait la France et l'Italie à la Prusse, il eut l'idée d'une organisation neutre d'assistance aux soldats blessés en temps de guerre. En 1863, une conférence eut lieu à Genève, et la convention de Genève de 1864 établit la Croix-Rouge internationale de manière permanente.

En 1901, Henry Dunant reçoit le premier prix Nobel de la paix avec l'homme politique français Frédéric Passy.