Héraclite naquit à Ephèse au début du Vè siècle avant J-C, vers 576. Il est mort vers 480. Issu d'une famille sacerdotale, il renonça aux privilèges que lui donnait le statut de descendant de Codrus, comme la présidence des cérémonies de Démeter : il laissa tous ses droits à son frère. C'est l'un des rares Présocratiques dont nous connaissions un peu le caractère : méprisant, irritable, la foule des hommes le dégoûtait. Héraclite appelait jeux d'enfant les pensées des hommes (fragment 70).

Son oeuvre

Il écrivit un livre, dont il ne nous reste que quelques fragments, qui lui valut le surnom d'Héraclite l'Obscur, car on jugeait la compréhension de sa pensée difficile en raison d'une écriture poétique, de l'abondance des formules paradoxales, à quoi s'ajoutait l'absence de toute ponctuation : Socrate en aurait comparé la lecture aux dangereux travail des plongeurs de Delos, et Aristote se plaint ainsi : "c'est tout un travail de ponctuer Héraclite, car il est difficile de voir si le mot se rattache à ce qui précède ou à ce qui suit. Par exemple au commencement de son ouvrage, il dit : le logos/ce qui est /toujours /les hommes sont incapables de le comprendre. "Il est impossible", poursuit Aristote,"de voir à quoi toujours se rattache..."

Cette absence de ponctuation multiplie les possibilité d'interprétations de ses écrits ; un peu à l'image des mouvements en sens contraires, tensions, écoulement au rythme du logos. L'écriture d'Héraclite est à l'image même de sa pensée de la nature.

Cosmologie

Le feu est pour lui le principe cyclique de toutes choses : Ce monde a toujours été et il est et il sera un feu toujours vivant, s'alimentant avec mesure et s'éteignant avec mesure. Les thèses qu'il soutient sont donc les suivantes : le devenir est éternel et il a des lois de fluctuation. Cette partie de sa cosmogonie se retrouvera chez les Stoïciens. Mais le devenir lui-même s'explique pour lui par la transformation des choses en leur contraire et par la lutte des éléments opposés. L'ensemble de ces thèses seront combattues par presque tous les philosophes, car elles nient le principe d'identité et abolissent le raisonnement purement logique.

Bibliographie

• Récente édition en GF