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Au centre de l'anthropologie moderne, on trouve le principe selon lequel l'homme se définit par sa culture, et que notre espèce a développé une capacité à concevoir le monde de façon symbolique, à apprendre et enseigner socialement de tels symboles, et à modifier le monde selon ces symboles.
Un anthropologue qualifia un jour l'anthropologie de « plus scientifique des sciences humaine, et la plus humaniste des sciences sociales. » Pour comprendre comment l'anthropologie s'intègre ou ne s'intègre pas aux autres sciences académiques, il faut tout d'abord savoir comment ces disciplines ont évolué.
L'anthropologie est la réponse occidentale à un des grands paradoxes de la modernité : tandis que le monde devient de plus en plus petit, et de plus en plus intégré, notre connaissance du monde est de plus en plus atomique et dispersée. Comme l'observaient Karl Marx et Friedrich Engels dans les années 1840 :
Au XIXe siècle, de nombreux savants s'attaquèrent à ces problèmes. Les sciences humaines reflètaient une tentative de consolidation et de célébration des différentes traditions nationales, dans le domaine de l'histoire et des arts, dans l'espoir de donner un sentiment de cohérence aux populations des pays en voie de développement. C'est à cette époque que les sciences sociales connurent leur émergence en tant que tentative de développer des méthodes scientifiques pour aborder les problèmes sociaux, et de fournir une base universelle de connaissances sociales.
Certains savants donnèrent un nom à la dimension de l'action humaine dans laquelle ces problèmes sont les plus évidents, et au concept par lequel ils pourraient être résolus. Cette nouvelle discipline - la sociologie - étudierait les liens qui unissent les individus, non seulement en tant qu'individus, mais également en tant que membres d'associations, de groupes et d'institutions. A travers ces études, les sociologues pourraient développer ''l'antidote de la désintégration sociale''.
Néanmoins, cette nouvelle discipline, dans son principe même consistant à distinguer la société de l'individuel, de l'État et du marché, et en se plaçant parmi les sciences sociales complémentaires telles que la psychologie, les sciences politiques et l'économie, recréait intellectuellement les divisions sociales qu'elle cherchait à comprendre et à éradiquer. De plus, les lieux les plus évidents où étudier la modernité, et les plus pratiques pour tester l'application de nouvelles méthodes scientifiques de recherche quantitative, étaient au sein même de la société des sociologues, au cœur du système mondialisé en pleine émergence. Par conséquent, il négligèrent l'étude de ces sociétés en marge de la modernité.
Alors que les sociologues définissaient leur nouvel objet d'étude et leurs méthodes, un groupe de scientifiques divers - ayant des connaissances entre autres en jurisprudence, psychologie, géographie, physique, mathématiques, et partant des méthodes des sciences naturelles tout aussi bien que développant de nouvelles techniques utilisant non seulement les interviews structurées, mais également des observations de participant non structurées - se lancèrent dans l'étude des populations aux frontières de l'Europe coloniale. Se basant sur une nouvelle théorie de l'évolution par la sélection naturelle, ils proposèrent l'étude scientifique d'un nouvel objet : l'Humanité conçue comme un tout. Le concept de culture est crucial dans cette étude, ce que les anthropologues définirent comme une capacité et une propension universelles à apprendre, penser et agir socialement (ce qu'ils voient comme un produit de l'évolution humaine, et comme quelque chose qui distingue l'Homo Sapiens - et peut-être toutes les espèces issues du gène Homo - des autres espèces), et une adaptation particulière aux conditions locales, qui prennent la forme de croyances et de pratiques très diverses. La culture, donc, non seulement transcende l'opposition entre nature et éducation, mais absorbe la singulière dinstinction européenne entre politique, religion, parenté et économie comme des domaines autonomes. Ils organisèrent donc une nouvelle discipline, l'anthropologie, qui devait transcender les divisions entre les sciences naturelles, les sciences sociales et les sciences humaines, pour explorer les dimensions biologiques, linguistiques, matérielles et symboliques de l'Humanité sous toutes ses formes.