Le mot holocauste est un terme religieux désignant un sacrifice animal par immolation complète pratiqué par les juifs ; il est apparu en français au XIII^e siècle de notre ère, emprunté dans la traduction française de la Bible au latin ecclésiastique holocaustum, lui-même tiré du grec ὁλόκαυστον (de ὅλος /hólos/ « en entier » et καυστός /kaústos/ « brûler »).

Les Grecs pratiquaient aussi une forme d'holocauste dans le cadre des rituels chtoniens, l'ἐνάγισμα /enágisma/.

À la fin du XX^e siècle, le terme a été utilisé dans une autre acception pour faire référence à la tentative d'extermination de groupes de personnes jugées indésirables par le parti nazi en Allemagne sous le Troisième Reich. Cette tentative d'extermination a particulièrement visé le peuple juif, ce qui a entraîné la mort d'environ six millions de Juifs (selon les estimations les plus courantes). A noter que les Juifs eux-mêmes n'emploient pas le terme holocauste mais celui de Shoah, pour désigner la "solution finale".

On redécouvre cependant actuellement l'ampleur des massacres qui ont accompagnés la conquête de l'Inde par les musulmans (jusqu'à 80 millions directement ou indirectement), que certains chercheurs considèrent comme les plus importants de l'histoire de l'humanité, sans oublier ceux consécutifs au contrôle du pays par les colonisateurs anglais.

Le terme est maintenant utilisé pour décrire le meurtre systématique d'autres groupes, exterminés sous les mêmes circonstances par les nazis, tels que les homosexuels, les dissidents politiques, les communistes, les pacifistes, les témoins de Jéhovah, les membres de certaines églises s'opposant au nazisme, les Tziganes, les Russes, les Polonais et autres peuples slaves, le tout avoisinant un nombre de victimes de l'ordre de dix à douze millions. Aujourd'hui, le terme est aussi utilisé pour décrire d'autres tentatives de génocide, à la fois avant et après la seconde guerre mondiale.