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Un hypertexte est un ensemble de textes lisibles à l'aide d'une interface informatique, et reliés entre eux par des liens (ou hyperliens) associés à certains mots. Pour Ted Nelson, qui a inventé le terme «hypertexte» en 1965, la définition est un peu plus large puisqu'elle recouvre tous les systèmes d'écriture non-linéaire utilisant l'informatique.
Actuellement, le World Wide Web est l'hypertexte le plus vaste et le plus connu. Si une page existante contient la définition d'un mot que vous employez dans un document HTML que vous créez, vous pouvez créer un lien hypertexte sur cette page à partir de ce mot, il suffira alors de cliquer sur le mot pour accéder à la définition.
Quand on ne l'attribue pas à Ted Nelson, on fait souvent remonter le concept d'hypertexte à Vannevar Bush qui, en 1945, avait écrit un article intitulé As We May Think dans lequel il décrivait un système d'informations interconnectées appelé Memex. On peut cependant noter avec Jean-Caude Guédon que l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, sans être à proprement parler un hypertexte, relevait déjà de la même logique. Elle contenait de très nombreux liens entre articles, et ces liens n'étaient pas de simple renvois : leur présence contribuait au sens de l'ensemble. Si la plupart des liens se situaient tout simplement en fin d'article, certains étaient bel et bien attachés à des mots du texte, ce qui est une autre caractéristique essentielle de l'hypertexte.
Le travail de Nelson, ainsi que d'autres systèmes hypertextes précoces comme le NLS de Douglas Engelbart et l'application HyperCard fournie avec l'ordinateur Macintosh d'Apple, ont été masqués par le succès du World Wide Web de Tim Berners-Lee. Pourtant, en comparaison de certains systèmes antérieurs, le Web ne constitue qu'un système hypertexte minimal : en particulier, ses liens sont à sens unique.