L'individualisme est une conception politique, sociale et morale qui tend à privilégier les droits, les intérêts et la valeur de l'individu par rapport à ceux de la communauté. Il prône l'indépendance de l'individu et valorise l'action, la réflexion personnelle. C'est l'aboutissement d'une émancipation personnelle de l'individu face aux diverses tutelles (la famille, le clan, la corporation, la caste...) qu'exercent sur lui certains types de sociétés. L'individualisme est une forme de liberté et se pose en principe fondamental de plusieurs types de société : libéralisme, anarchisme, etc.

Il ne faut cependant pas confondre individualisme et égoïsme. En effet, faire partie d'une ONG ou d'un organisme humanitaire n'est pas incompatible avec le principe d'individualisme. S'il ne devait y avoir qu'une seule règle ce serait : "il est interdit d'interdire".

Ce principe a soulevé dès les XVIIe et XVIIIe siècles la question de la relation entre les intérêts particuliers et l'intérêt général. Comment assurer une cohésion dans une société individualiste où chaque individu poursuit séparement son intérêt particulier, sans se préoccuper des conséquences sociales de ses actes ? Le libéralisme économique propose de faire confiance à l'autorégulation du marché : la société est fondée sur un échange de services satisfaisant chacun un intérêt individuel (on trouve du pain parce que l'intérêt des boulangers est d'en vendre). Ce raisonnement s'appuie sur la notion sociologique d'individualisme méthodologique qui permet d'interprèter les phénomènes collectifs comme la résultante d'actions, de comportements individuels.