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On nomme indo-européen (très souvent abrégé en IE) une langue préhistorique reconstruite à partir de la comparaison entre les langues anciennes et actuelles qui en sont issues. L'indo-européen, qui n'a donc jamais été écrit, est la langue supposée à l'origine de toutes les langues dites indo-européennes. La méthode permettant de construire cette proto-langue repose essentiellement sur la linguistique comparée, dont la phonétique historique est une discipline fondamentale.
L'on ne peut reconstruire ainsi qu'un squelette de langue (phonologie, lexique, et morphologie, principalement. Des recherches actuelles tentent de retrouver quelques points de syntaxe et de poétique) et non une description précise ; c'est pour cette raison que les étymons IE doivent être écrits précédés d'un astérisque, qui indique le caractère supposé et non attesté de la forme ; par exemple, le radical signifiant « soleil » est noté *séh2-ul (ou encore *séħ2-ul, *sāul-, etc.).
À titre d'illustration, le même radical se présente, sous une forme plus ou moins altérée par rapport à l'étymon, dans les langues IE suivantes :
Outre les aspects linguistiques, l'IE permet de retrouver une symbolique commune aux peuples IE, que l'on étudie, entre autres, dans le cadre de la mythologie comparée, de la poétique comparée ou encore dans l'étude des institutions indo-européennes.