Le terme inox désigne un acier inoxydable. Comme pour tous les aciers, c'est un alliage de fer et de carbone, auquel on vient ajouter le chrome ainsi que d'autres éléments afin d'améliorer la résistance à la corrosion, notamment le nickel, mais aussi parfois le molybdène et le vanadium.

On donne souvent les pourcentages massiques en nickel et en chrome. Ainsi, un inox 10/18, tels que ceux utilisés en coutellerie, pour les couverts et pour la cuisine en général, contient 10 % en masse de nickel et 18 %en masse de chrome.

Au contact de l'air, le chrome et le nickel présents dans l'alliage s'oxydent

4Cr + 3O₂ → 2Cr₂O₃

2Ni + O₂ → NiO