Un ion est un atome ou un groupe d'atomes chargé électriquement.

Une molécule de potasse, d'acide sulfurique ou de chlorure de sodium se dissocie en ions lorsqu'elle est dissoute dans de l'eau. Par exemple, la molécule de chlorure de sodium NaCl devient Na+ et Cl-. L'ion Na+ est appelé cation car il sera attiré par la cathode négative lors d'une électrolyse et l'ion Cl- est un anion qui sera, lui, attiré par l'anode (positive).

Le symbole Na+ signifie que l'atome de sodium (Na, natrium) a perdu un électron et possède donc une charge positive tandis que l'anion Cl- signifie que l'atome de chlore a gagné un électron et possède donc une charge électrique négative.

L'ionisation peut se produire aussi à haute température. Un plasma est un gaz partiellement ou complètement ionisé, un mélange d'ions et d'électrons dont la charge globale est neutre. Les gaz de la haute atmosphère, l'ionosphère, sont ionisés par le rayonnement solaire. Ils participent à la formation de couches réfléchissant les ondes radio sur ondes courtes.

En solution, on peut étudier la conductimétrie ionique d'une solution.