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Jacques-Yves Cousteau (11 juin 1910, Saint-André-de-Cubzac, France - 25 juin 1997, Paris), officier dans la marine française, océanographe, internationalement connu comme le commandant de la Calypso.
En 1930, il entre à l'école navale de Brest et devient officier canonnier. Dans la marine française, il a l'occasion de faire ses premières expériences sous-marines. En 1936, il essaye des lunettes sous-marines, peut-être les ancêtres des masques de plongée modernes.
Marié en 1937 à Simone Melchior, ils auront deux enfants, Jean-Michel et Philippe, qui participeront à l’aventure de la Calypso.
Il prend part à la Seconde Guerre mondiale et en sort avec plusieurs décorations militaires pour faits de guerre et de résistance. Ces années de guerre sont aussi des années noires en France pendant lesquelles il cherche des valeurs et des repères. Son frère Pierre-Antoine est un « antisémite de plume », cela déteint-il sur le reste de la famille ? Une correspondance privée atteste que Jacques-Yves Cousteau aurait eu des propos déplacés en 1941.
En 1943, il invente avec Émile Gagnan le scaphandre autonome moderne. Il s'agit là de l'amélioration et de la modernisation d'inventions du XIXe siècle (Rouquayrol et Denayrouze) et du début du XXe siècle (Le Prieur). Le brevet qu'il codéposera pour cette invention le mettra à l'abri du besoin pour le reste de sa vie.
Après la guerre (1946), il est l’un des créateurs du Groupe de Recherches Sous-marines à Toulon (ce groupe est devenu le COMISMER, COMmandement des Interventions Sous la MER).
Nommé président des Campagnes océanographiques françaises en 1950, il achète son fameux bateau, la Calypso, avec lequel il parcourt les mers les plus intéressantes de la planète et même des fleuves et des rivières. Pendant ses voyages, il produit une quantité importante de films (il obtient la Palme d'or au Festival de Cannes en 1956 pour le Monde du silence coréalisé avec Louis Malle) et des livres qui ont contribué à diffuser, avec une popularité sans précédent, la connaissance de la biologie sous-marine.
Avec l'aide de Jean Mollard, il crée le SP-350, un extraordinaire véhicule sous-marin 2 places qui peut atteindre une profondeur de -350 m. L'expérience réussie est rapidement répétée en 1965 avec deux véhicules qui atteignent -500 m.
En 1957, il est élu à la direction du Musée Océanographique de Monaco. Il dirigea Précontinent, des expériences de plongée en saturation (immersion de longue durée, maisons sous la mer), et fût l’un des rares étrangers admis à l’Académie des Sciences des États-Unis d’Amérique.
La popularité de Jacques-Yves Cousteau grandissait. En octobre 1960, un volume important de déchets radioactifs devait être immergés en mer Méditerranée par le CEA. Le Commandant Cousteau organisa une campagne de presse qui en moins de deux semaines souleva la population. Le train de déchets fut arrêté par des sitting de femmes, d'hommes et d’enfants qui l'obligèrent à retourner à son point de départ. Le risque fut écarté.
À Monaco au mois de novembre 1960, la visite officielle du président français Charles de Gaulle devint célèbre à cause de leur échange à propos des incidents d’octobre et plus largement à propos des expérimentations nucléaires. L’ambassadeur de France avait suggéré au prince Rainier d’éviter toute rencontre, le prince Rainier maintient la présence de Cousteau lors de la visite du Musée océanographique. Le président demanda amicalement au commandant d’être gentil avec ses savants atomistes, celui-ci lui répondit : "Ce sont vos atomistes qui doivent êtres gentils avec nous". Dans la discussion qui s’ensuivit, Jacques-Yves Cousteau regretta que ce soit la décision américaine de ne pas vouloir partager les secrets nucléaires avec la France qui fût la raison des recherches et expérimentations nucléaires françaises.
En 1974, il crèe ‘’The Cousteau Society’’ aux États-Unis d’Amérique, dédiée à la protection et à l’amélioration de la qualité de la vie pour les générations actuelles et futures. Elle est forte de plus de 100 000 membres.
En 1977, il reçoit avec Peter Scott le prix des Nations Unies pour l’environnement. En 1985, la médaille de la liberté (American Liberty Medal) lui est décernée, remise par Jimmy Carter, alors président des États-Unis.
En 1979, lors d'une expédition de la Calypso au Portugal, son deuxième fils, Philippe, avec lequel il coproduisait tous ses films depuis 1969, décède dans un accident d’hydravion. Il en sera très affecté. Il appelle alors son fils aîné, Jean-Michel, à ses côtés. Cette collaboration durera 14 ans.
En 1988, il est élu à l'Académie française.
En 1990, Simone Cousteau meurt.
En 1991, Jacques-Yves Cousteau se remarie avec Francine Triplet dont il a eu (avant son mariage) 2 enfants, Diane et Pierre-Yves. Francine Cousteau poursuit l’œuvre de son mari à la tête de la Fondation Cousteau et de la Cousteau Society.
À partir de ce moment, les relations entre Jacques-Yves et son fils aîné se distendent. Ils mettent fin à leur collaboration. Plus tard, Jacques-Yves Cousteau poursuit son fils lorsque qu’il souhaite ouvrir un centre de vacances « Cousteau » dans les îles Fidji. Jacques-Yves se serait réconcilié avec son fils aîné avant sa mort.
En 1992, il est invité à la conférence des Nations Unies sur l’environnement et le développement à Rio de Janeiro (Brésil), il est alors devenu un conseiller régulier pour l’ONU et plus tard pour la Banque Mondiale.
Jacques-Yves Cousteau est mort le 25 juin 1997. Il a été enterré dans le caveau familial à Saint André de Cubzac, France.
Cousteau aimait s’appeler lui-même « technicien océanographique ». Beaucoup estiment qu'il était un amoureux sophistiqué de la nature, particulièrement de la mer. Avec son inimitable sourire, et au travers de la télévision, il fit découvrir la vie sous la surface aux peuples de tous les continents et leur fit explorer les infinies ressources du « continent bleu ».
Le travail accompli par Cousteau créa aussi un nouveau genre de communication scientifique qui fut largement critiqué par les tenants du formalisme académique: la télévision a besoin d’une mise en scène qui souvent s’éloigne de la rigueur scientifique. Mais il contribua fortement à la diffusion de la vulgarisation dans toutes les disciplines scientifiques.
Jacques-Yves Cousteau est incontestablement l'une des grandes figures de la seconde moitié du XXe siècle pour l’exploration des mondes sous-marins. Son action aura fait découvrir à plusieurs générations ces derniers mondes inconnus et inexplorés.
Voir aussi Plongée sous-marine, Calypso.
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