Il est le fils d'un négociant textile de la région de Reims.

Il fit ses premières « armes » au service du roi comme commissaire ordinaire des guerres (charge qu'il avait acheté). Cette charge le mit en relation avec MIchel LeTellier, alors secrétaire d'État à la Guerre.

En 1651, il entre au service du cardinal Mazarin qui lui confie la gestion de sa fortune, l'une des plus importante du royaume.

Avant sa mort, le 10 mars 1661 le cardinal suggère au roi de prendre Colbert à son service. Depuis plusieurs années il dénonçait les pratique de Fouquet, surintendant (ministre) des Finances, il parvient à obtenir sa disgrâce. Fouquet est arrêté à Nantes le 15 septembre 1661 et Colbert lui succède.

Il ne cessera d'accumuler les charges : surintendant des Bâtiments, Arts et Manufacture, controleur général des Finances, secrétaire d'État de la maison du Roi, secrétaire d'État à la Marine. Il est élu en 1667 à l'Académie française.

Sa politique fut de donner son indépendance économique et financière à la france, avoir une balance commerciale excédentaire et accroître le produit des impôts.

Il est à l'origine de bon nombre de manufactures lui permettant de copier les productions des États voisins pour se rendre indépendant de leurs fournitures. Il n'hésite pas à débaucher des ouvriers étrangers pour initier ces manufactures. Il utilisa fréquemment l'octroi de monopoles.

Il favorise également la recherche en créant l'Académie des Sciences (1666), l'Académie d'Architecture (1671).

Il developpera les infrastructure favorisant les échanges commerciaux : canaux, routes royales. Il fit planter la forêt des Landes pour la construction navale. Il fait venir des villes hanséatiques des artisans, constructeurs, cordiers, d'installer des chantiers ou arsenaux de construction navale dans les ports principaux du royaume. S'il veut assurer le recrutement des équipages, il n'a pas recours, comme l'Angleterre l'a adoptée, à la presse, ou enrôlement forcé des matelots de la marine marchande, mais à un nouveau procédé appelé l'inscription maritime. Par contre pour les galères il demande aux juges de condamner autant que possible y compris lorsque le délit est d'etre un marginal ou d'avoir la mauvaise gueule.

Il institua des compagnies commerciales : Compagnie des Indes Orientales (Océan indien), Compagnie des Indes Occidentales (Amériques), Compagnie du Levant (Méditerrannée et Empire ottoman) et Compagnie du Sénégal (Afrique). Il est aussi à l'origine de la création de comptoirs : Pondichéry (1670) et de ce qui sera le début du peuplement en Nouvelle-France (Québec).

Sa devise : « Pro rege, saepe, pro patria semper » (« Pour le roi souvent, pour la patrie toujours »).

Son nom donna le terme de colbertisme qui souligne la part plus importante que dans les autres pays d'Occident à l'intervention de l'Etat dans l'économie.