11 mars 1973, il est élu Député du Territoire de Belfort (~1981).
22 mai 1981, nommé Ministre d'Etat, ministre de la recherche et de la technologie. Il démissionera le 22 mars 1983.
1981, élu Président du conseil régional de Franche-Comté (~1982).
14 mars 1983, il est élu Maire de Belfort. Il l'est encore en mai 2002.
19 juillet 1984, nommé Ministre de l'éducation nationale (~19 mars 1986).
1986, il est de nouveau élu Député du Territoire de Belfort (~1988).
21 mars 1986, nommé Membre du Conseil régional du Conseil régional de Franche-Comté (~16 juin 1988).
13 mai 1988, nommé Ministre de la défense. Il démissionera le 29 janvier 1991.
1991, il est de nouveau élu Député du Territoire de Belfort (~1997).
1993, il quitte le PS et fonde le Mouvement des citoyens.
1994, il est tête de liste aux élections européennes et remporte 2,54% des voix.
4 juin 1997, nommé Ministre de l'intérieur. Il démissionera le 29 août 2000.
1998, il est victime d'un grave accident d'anesthésie qui le tiendra éloigné de son ministère pendant 4 mois. Il se qualifiera lui-même de miraculé de la République.
2000, il est de nouveau élu Député du Territoire de Belfort. Il l'est encore en mai 2002.
21 avril 2002, candidat au élection présidentielle, il remporte 5,33% des suffrages et se place en sixième position sur les 16 candidats présent a ce premier tour.