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Comme saxophoniste, Coltrane a toujours cherché à se surpasser sur tous les plans. Il envisageait sa musique comme une quête spirituelle, semblant vouloir atteindre au divin. Sur le plan technique, il explorait de nouveaux modes d'expression, cherchant de nouvelles sonorités, de nouveaux timbres et de nouvelles façons d'étendre la portée et la dynamique de son instrument. Sur le plan stylistique, il est parvenu à élargir les horizons du développement thématique et harmonique en combinant l'improvisation à la chaleur du timbre, à la dynamique et au rythme. Il pouvait pousser l'étendue de son instrument bien au-delà des limites normales, tant dans la profondeur sonore des graves que dans les sommets émotionnels atteints dans les aiguës. À travers sa musique, il voulait communiquer à son public le désir de se surpasser en vue de réaliser le plein potentiel de ses capacités.
John Coltrane est le fils d'Alice Blair et de John Robert Coltrane. Son père
était tailleur et musicien amateur. Il savait jouer du violon et du
ukulélé. Sa mère, qui étudia la musique et l'enseignement au Livingston
College, chantait et jouait du piano dans la chorale de son père, un
révérend de l'Église africaine méthodiste épiscopale Zion.
Quand le petit John a trois ans, sa famille s'installe à High Point, où il
passera toute son enfance. À l'âge de douze ans, il est éprouvé par la mort
de son père, suivie de celle de son grand-père, le révérend Blair, puis de
celle de son oncle. Suite à ce tragique coup du destin, sa mère est forcée de
se trouver un emploi. John, quant à lui, entre dans l'ensemble communautaire
du révérend Steele en tant que clarinettiste. La même année, il achève ses
études élémentaires et entre à l'école secondaire. En 1942, à l'âge de 15
ans, il joue de la musique dans l'ensemble de son école, d'abord à la
clarinette, puis au saxophone alto.
Le 31 mai 1943, il termine ses études secondaires et obtient son
diplôme. Le 11 juin, il déménage à Philadelphie afin de poursuivre ses
études à la Orenstein School of Music, où il reçoit l'enseignement de
Mike Guerra. Pour subvenir à ses besoins, il travaille dans une raffinerie de
sucre. À dix-sept ans, avec une formation musicale déjà solide, il entre aux
Granoff Studios pour y parfaire sa formation.
En 1944, Coltrane laisse son emploi précédent pour travailler dans une
usine de produits alimentaires. La même année, sa mère et sa cousine Mary
(qui lui inspirera, plus tard, une composition) le rejoignent à Philadelphie.
En 1945, âgé de dix-huit ans, il fait sa première apparition sur la scène
du jazz, à l'alto, dans le grand ensemble de Jimmy Johnson. La même année,
il est mobilisé et doit faire son service militaire. On l'envoie à Hawaii,
où il joue de la clarinette dans l'ensemble de la Marine américaine. C'est là
qu'il fait sa première session d'enregistrement. En juin 1945, ayant
obtenu son congé de la Marine, il rentre à Philadelphie et se joint à
l'ensemble de Joe Webb, à l'alto.
Au début de 1947, Coltrane joue quelque temps de l'alto avec l'ensemble
de King Kolax, puis il se joint au groupe
d'Eddie « Cleanhead » Vinson au ténor, dont il joue
pour la premère fois. Un voyage en Californie avec cet ensemble lui donne
l'occasion de faire le bœuf avec Charlie Parker.
En 1948, Coltrane se remet à l'alto, dans l'ensemble de Jimmy Heath.
Il commence alors à consommer des drogues. L'année suivante, il travaille
une fois avec Bud Powell, à New York, puis, en compagnie de Jimmy Heath,
il se joint au grand ensemble de Dizzy Gillespie, dans lequel il joue de
l'alto tout en continuant de s'exercer au ténor. Au mois de mai 1950,
Gillespie dissout son grand ensemble et forme un groupe réduit, avec Coltrane
à l'alto et au ténor. En 1951, Coltrane rencontre Charlie Parker pour une
deuxième et dernière fois. Il ne subsistera de cette rencontre qu'une photo.
Au mois de mai, il quitte définitivement le groupe de Gillespie.
De retour à Philadelphie, il joue avec divers groupes et fait les bars
pour subvenir à ses besoins pendant qu'il poursuit sa formation aux
Granoff. Il finit par se joindre à l'ensemble de l'altiste de
rhythm and blues Earl Bostic, avec lequel il ne restera que quelque
temps. Une tournée de l'ensemble de Bostic en Californie donne à
Coltrane l'occasion de faire la connaissance d'Eric Dolphy, une rencontre
qui aura une importance déterminante dans sa vie. Par la suite, il joue
avec Miles Davis et Sonny Rollins au Audubon Ballroom de New York.
À cette époque, John consomme de l'alcool et se drogue plus que jamais, à
l'héroïne, principalement. Sous l'influence du saxophoniste Yussef Lateef,
qu'il a rencontré à Philadelphie, il s'intéresse à la philosophie et à la
spiritualité orientales.
En 1953, Coltrane se joint à l'ensemble de sa première idole, l'altiste
ellingtonien Johnny Hodges. L'année suivante, au mois
de juin, il rencontre sa future épouse, Juanita Grubbs. Celle-ci est de
confession musulmane, et, pour cette raison, s'est rebaptisée
Naïma.
Bien que l'on trouve des enregistrements de Coltrane qui remontent aussi loin
qu'à 1946, sa carrière proprement dite s'étend sur une période de douze
ans, de 1955 à 1967, période durant laquelle il a remodelé à fond
le jazz moderne et influencé des générations de musiciens.
Le 2 juillet, John quitte le groupe de Hodges, probablement à cause de ses
problèmes de drogue et d'alcool. Au début d'octobre 1955, il reçoit un
appel du trompétiste Miles Davis, qui s'apprêtait à former un
nouveau quintette après plusieurs années de déclin qui suivirent son succès
de la fin des années quarante. Le 3 octobre, Coltrane épouse Naïma et
entre dans le Miles Davis Quintet. Ce premier quintette classique,
dont l'existence fut brève, produira des enregistrements mémorables issus de
deux séances-marathons, avant d'être dissous au mois d'avril suivant.
Au printemps 1956, Coltrane fait la connaissance du pianiste
McCoy Tyner à Philadelphie. En juin, il déménage à New York avec sa
femme et sa belle-fille, Antonia. Cette dernière porte, comme sa mère, un
prénom musulman, celui de Saïda (ou Syeeda, en anglais).
En 1957, à cause de ses problèmes d'alcool et de drogue, Miles remplace
John Coltrane par Sonny Rollins. Coltrane retourne, donc, habiter chez sa mère,
avec sa famille, à Philadelphie. Le printemps venu, il connaît ce qu'il
appellera plus tard, dans les notes de son album A Love Supreme (Un Amour
Suprême), un éveil spirituel, par lequel il reçoit la révélation de
l'omnipotence de Dieu ainsi que le don de rendre les autres heureux à travers la musique. À l'occasion de cet éveil, il arrive à se guérir de sa dépendance aux drogues et à l'alcool.
En pleine forme et parfaitement remis, il signe un contrat avec Prestige
Records. En juillet, il travaille avec Thelonious Monk au
Five Spot Cafe de New York. C'est suite à cette collaboration avec le génie musical qu'était Monk que Coltrane se mettra à développer son style de jeu dense caractéristique, faisant déferler à toute allure sur ses
auditeurs des torrents de notes entrelacées et convoluées; un style que la
célèbre critique de jazz Ira Gitler appellera, avec justesse,
nappes de sons (sheets of sounds, en anglais).
Le 23 août 1957, John, Naïma et Saïda emménagent dans un appartement
près de Central Park West, dans Manhattan. Le 25 décembre, Coltrane
rejoindra le groupe de Miles Davis, puis, l'année suivante, signera un contrat
d'enregistrement avec Atlantic Records.
Après avoir enregistré les chefs-d'œuvres Kind of Blue, avec
le Miles Davis Sextet, et le vertigineux Giant Steps, une oeuvre
de sa propre composition et jouée sous sa propre autorité, il fait, en
1960, la connaissance de la pianiste Alice McLeod dans une réception à Détroit. En mars, il joue pour la dernière fois avec Miles Davis, puis
forme son propre quartette, avec McCoy Tyner au piano, Steve Davis
à la contrebasse et Elvin Jones à la batterie. À l'automne,
Reggie Workman vient remplacer Steve Davis à la contrebasse.
En 1961, Coltrane signe un contrat d'enregistrement décisif avec
Impulse Records.
À l'été 1963, il quitte son ménage avec Naïma et emménage avec Alice
McLeod. Le 15 septembre, quatre fillettes noires sont tuées dans un
attentat à la bombe sur l'église baptiste de la 16e rue à
Birmingham, en Alabama. Suite à cette tragédie,
Coltrane enregistre, le 18 novembre, la pièce
Alabama en mémoire des enfants
assassinés.
En avril 1964, Coltrane renouvelle son contrat avec Impulse Records.
Le 29 juin, Eric Dolphy meurt, à Berlin, en Allemagne, des suites de complications diabétiques. La mère d'Eric fait cadeau de la clarinette basse
de son fils à John Coltrane. Le 26 août, Alice et John donnent naissance
à leur premier fils, John Coltrane Jr. Leur second naîtra le 6 août
de l'année suivante. Ils le baptiseront Ravi, d'après le nom
du cithariste et chef spirituel indoux Ravi Shankar, dont
Coltrane admire la musique et la philosophie. En novembre, ces derniers se
rencontreront à New York.
Le 9 décembre 1965, le John Coltrane Quartet enregistre le
chef-d'œuvre A Love Supreme (Un amour suprême), l'un des principaux
canons de tout le jazz, une pièce que connaissent la plupart des musiciens
professionnels, plusieurs d'entre eux pour en avoir déjà joué au moins des
parties, sinon toute la suite de 32 minutes. A Love Supreme est une suite
lyrique en quatre parties, construite sur un simple motif quatre notes à la
basse, dénotant les mots a love supreme, fondation sur laquelle Coltrane
développe des volutes de notes qui tourbillonnent en des envolées rudes et
rauques de la même densité que Giant Steps, mais sans rien de son
formalisme.
Durant la dernière période de sa carrière, Coltrane a affiché un intérêt
croissant pour le style free jazz, dont Ornette Coleman,
Albert Ayler et d'autres ont été les pionniers dès la fin des années
1950. En décembre 1965, McCoy Tyner quitte le groupe, insatisfait
de la nouvelle orientation de la musique de Coltrane. Il sera suivi par Elvin
Jones en 1966, suite à l'arrivée du batteur Rashied Ali, dont il ne
peut supporter la compétition.
Au mois, d'août, John épouse Alice McLeod, divorçant en même temps de Naïma,
à qui il reprochait de ne pas lui avoir donné d'enfants. Alice remplace
désormais McCoy Tyner au piano, et Pharoah Sanders, un jeune saxophoniste
de style free, que Coltrane encourage depuis qu'il l'a
rencontré, vient s'adjoindre au groupe.
Le 19 mars 1967, Alice et John ont un troisième fils, qu'ils baptisent Oran. Le 27 mars, a lieu l'inauguration officielle
du Olatunji Center of African Culture, situé au 43, 125e rue Est, dans Harlem. En mai, John est pris d'une douleur atroce à l'abdomen alors qu'il
rend visite à sa mère. De retour à New York, il passe une biopsie, mais
il refuse de rester à l'hôpital pour d'autres examens. Le 16 juillet, aux
petites heures du matin, il est conduit d'urgence à l'hôpital.
Le lendemain, 17 juillet, l'esprit de John Coltrane quitte définitivement
son enveloppe charnelle pour un monde meilleur.
En ordre chronologique:
Son enfance et sa jeunesse
Ses débuts dans le monde professionnel
La chute et l'éveil spirituel
Le maître de l'avant-garde
Principaux enregistrements
Chefs-d'œuvre
Autres enregistrements principaux en tant que chef
Avec Miles Davis
Principaux collaborateurs
Liens externes