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Il est né à Liverpool et est assassiné par un déséquilibré le 8 décembre 1980 à New York, au pied du Dakota Building où il habitait.
Son père, Fred Lennon, est marin et il ne verra pas son fils avant 1945. Ses parents se séparent rapidement et John part habiter à Woolton avec sa tante Mimi et son oncle George. Sa mère, Julia, restait près de lui mais ne s'en occupait plus. Elle meurt le 15 juillet 1958, écrasée par un policier. John a alors 17 ans.
Motivé par le rock et ses idoles Buddy Holly, Chuck Berry, Elvis Presley, il fonde un groupe, les Quarrymen avec Pete Shotton, Nigel Walley et Ivan Vaughan; c'est ce dernier qui, en 1957,présente Paul McCartney à John, une rencontre pour donner naissance à l'un des plus extraordinaire aventure musicale.
John épousa Cynthia, qu'il avait rencontrée au collège. Ils eurent un fils, Julian. Leur divorce résulta de la liaison de John avec Yoko Ono, qui devint sa seconde femme et eut une grande influence sur la fin des Beatles et la suite de la carrière de John.
Après la fin des Beatles (fin 1969), John est encore fort actif en solo et avec son groupe, le Plastic Ono Band.
Il compose et écrit alors des chansons plus engagées, aux paroles plus crues, violentes et déchirées ou sereines et nostalgiques, sur ses amis, les Beatles, la condition sociale des travailleurs.
Mind games et Walls and bridges sont plus apaisés.
Avec Rock and roll, il rend brillamment hommage à ses idoles du Rock'n'Roll.
Après une période de silence, entre 1975 et 1980, il revient avec un superbe album Double Phantasy.
Après les Beatles
Ses textes empruntent à son enfance difficile et à ses constants engagements pour la paix et la non-violence.
Les albums Plastic Ono Band et Imagine en 1971, puis Sometime in New-York City sont les reflets de cette période tourmentée.