José Bové (de son vrai prénom Joseph), né à Talence (Gironde) France le 11 juin 1953, est un paysan du Larzac et militant altermondialiste. Son père, d'origine luxembourgeoise, se verra attribuer la nationalité française en devenant directeur régional de l'Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) et membre de l'Académie des Sciences. Sa mère est professeur de sciences naturelles, l'un de ses frères est ingénieur, l'autre informaticien. Il parle anglais couramment, ayant suivi, à l'âge de trois ans, ses parents invités en tant que chercheurs à l'Université de Berkeley.

Exploitant agricole dans le Larzac (éleveur de moutons pour la fabrication du roquefort), il est surtout connu pour sa participation à des débats ou des manifestations contre la mondialisation. Il a participé à la lutte contre le camp militaire du Larzac. Il est membre de la Confédération paysanne, syndicat agricole prônant une politique respectueuse des personnes et de l'environnement, jugée incompatible avec le modèle de l'industrie agro-alimentaire moderne. À ce titre, il est l'une des figures en vue dans la lutte contre les OGM (organismes génétiquement modifiés). Il est en particulier connu pour sa lutte contre la "malbouffe", symbolisée par les repas servis dans la restauration rapide (comme les McDonald's).

Il participa en 1999 à des manifestations à Seattle contre le sommet de l'Organisation Mondiale du Commerce (OMC). En 2001, il a mené une action anti-OGM au Brésil. En 2002, il a également été arrêté et expulsé par la police israélienne pour avoir protesté à Ramallah contre l'occupation de la Palestine. Il est également intervenu pour soutenir les mouvements des Tahitiens et des Kanaks.

Dans son action syndicale ou politique, José Bové, assisté d'autres militants, a parfois eu recours à des méthodes contraires à la loi comme par exemple le "démontage" d'un restaurant McDonald's en construction, en réponse à l'obligation par l'OMC, d'autoriser les importations de boeuf aux hormones en provenance des États-Unis, l'arrachage de champs d'essai OGM ou de plants de riz transgénique dans un laboratoire du CIRAD, avec l'aide de militants indiens, qui pratiquent réguliérement ce genre d'action en Inde, dans la plus pure lignée des actions de Gandhi (voir aussi à ce sujet Coca-Cola et Bophal).

À ce titre, José Bové a été condamné à de nombreuses reprises (voir liste ci-dessous). On retiendra surtout sa condamnation à dix mois ferme en 2003, après un appel et un pourvoi en cassation. La Confédération paysanne dénonce « la dureté sans précédent de cette condamnation, aucun responsable syndical de niveau national n'ayant été incarcéré depuis le régime fasciste de Vichy », condamnation qui « montre la dégradation des libertés syndicales » en France. Peu après son incarcération en juin 2003, son avocat a demandé pour José Bové le statut de prisonnier politique. Cette demande fait suite à une arrestation assez musclée qui fut à l'origine de multiples protestations.

Les soutiens de José Bové le présentent comme le défenseur des petits agriculteurs en France et dans le monde. C'est ainsi que la détérioration du McDonald's de Millau est considérée comme le symbole de la lutte contre la mondialisation libérale et son plus grand représentant, les États-Unis. De façon similaire, la destruction des plants de riz transgéniques dans un laboratoire du CIRAD est considérée par ses sympathisants comme le symbole de la lutte contre l'imposition d'un modèle d'agriculture potentiellement dangereuse, rappelant les veaux aux hormones américains et la maladie de la vache folle. Cela constitue donc, d'après eux, un acte de désobéissance civile.

Parmi les détracteurs de José Bové, certains n'acceptent pas les actions illégales, notamment lorsqu'elle s'accompagnent de la violation des droits de propriété et de la destruction de biens d'autrui. Concernant les OGM, on lui reproche souvent de faire obstacle aux avancées de la science et aux progrès de l'agriculture. D'autres enfin, y compris dans son propre syndicat, supportent difficilement sa trop grande médiatisation.

José Bové est actuellement (2004) porte-parole national de la Confédération paysanne. Il fait également partie des membres fondateurs de l'association ATTAC.

Parcours judiciaire de José Bové

• 18 février 1998 : condamnation à huit mois de prison - avec sursis - par le Tribunal correctionnel d'Agen pour la destruction d'un stock de semences transgéniques sur un site de Novartis à Nérac dans le Lot-et-Garonne.
• 20 octobre 1998 : le Tribunal de Tahiti le reconnaît coupable d'entrave volontaire à la navigation ou à la circulation d'aéronef. Néanmoins, il est dispensé de peine.
• 27 octobre 1999 : le Tribunal correctionnel de Rodez (Aveyron) le reconnaît coupable, avec 8 membres de la Confédération paysanne, de « violence en réunion ». En mars 1999, ils avaient séquestré trois fonctionnaires de la préfecture. Néanmoins, il est dispensé de peine.
• 13 septembre 2000 : trois mois de prison fermes par le Tribunal correctionnel de Millau pour la destruction du chantier de McDonald's en août 1999. Le 22 mars 2001, la Cour d'appel de Montpellier confirme la peine, et le condamne à 6 000 francs d'amende (915 euros) pour la brève séquestration des fonctionnaires de la Direction départementale de l'Agriculture de Rodez en mars 1999.
• 20 décembre 2001 : la Cour d'appel de Montpellier condamne José Bové à six mois d'emprisonnement pour destruction de plants de riz transgénique en juin 1999 dans une serre du CIRAD à Montpellier. En première instance, le 15 mars de la même année, le tribunal correctionnel de Montpellier avait infligé dix mois d'emprisonnement avec sursis et deux ans de mise à l'épreuve à José Bové.
• 6 février 2002 : la Cour de cassation confirme la condamnation à trois mois d'emprisonnement ferme pour les dégradations du McDonald's de Millau. Elle confirme également sa condamnation à 915 euros d'amende dans l'affaire de Rodez.
• Du 19 juin au 1er août 2002: José Bové purge le reliquat de sa peine de trois mois d'emprisonnement pour la destruction du McDonald's de Millau, à la maison d'arrêt de Villeneuve-lès-Maguelone (Hérault) (trois semaines de détention provisoire avaient déjà été effectuées en 1999).
• 22 octobre 2002 : le Tribunal correctionnel de Foix le condamne à 100 jours-amende d'un montant de 30 euros par jour, pour le fauchage, en avril 2000 d'un champ expérimental de colza transgénique cultivé par le Centre technique interprofessionnel des oléagineux métropolitain (Cetiom) à Gaudiès (Ariège). José Bové ne fait pas appel.
• 19 novembre 2002 : la Cour de cassation confirme la condamnation par la Cour d'appel de Montpellier le 20 décembre 2001 à six mois d'emprisonnement ferme pour la destruction de plants de riz transgénique en juin 1999.
• 26 février 2003 : condamnation à dix mois de prison ferme. Confirmation par la Cour de cassation de la peine de six mois de prison prononcée par la Cour d’appel de Montpellier fin 2001 et révocation de le moitié du sursis des huit mois prononcée par le Tribunal correctionnel agenais. Les condamnations en question sanctionnent la destruction de plants de riz transgénique au centre CIRAD de Montpellier et de semences de maïs transgénique dans les locaux de la société Novartis à Nérac.
• 22 juin 2003 : incarcération à la prison de Villeneuve-lès-Maguelonne.
• 2 août 2003 : libéré avec une assignation à résidence.