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L'action se déroule à Paris. Eugène Rougon, qui a fait carrière en politique grâce à son soutien à Napoléon III, est ministre. Il connaît tous les plans des travaux d'Haussmann, et peut donc participer à la curée, dépeçage de Paris par les spéculateurs. Ne pouvant le faire directement, il laisse ce soin à son frère Aristide, tout en lui demandant de changer de nom. Aristide Saccard s'acquitte à merveille de cette tâche, enrichissant son frère et accumulant pour lui l'une des plus grosses fortunes de Paris.
Le roman comporte une seconde intrigue. Devenu veuf, Saccard avait épousé Renée Béraud du Châtel, dont la fortune lui avait permis de se lancer dans la spéculation pour son propre compte. Mais Renée s'ennuie avec cet homme qu'elle n'aime pas. Nouvelle Phèdre, elle est tombée amoureuse de Maxime, fils que Saccard a eu de son premier mariage. La relation semi-incestueuse entre Renée et Maxime se déroule au vu et au su de Saccard, sans que celui-ci en soit vraiment tracassé. Finalement, abandonnée par Maxime, Renée sombre dans le jeu et la boisson, avant de mourir d'une méningite.