Une langue à tons (ou « langue tonale ») est une langue dans laquelle un changement de tonalité (« hauteur ») dans la prononciation d'un ou plusieurs sons d'un mot entraîne un changement de sens de ce mot. Il ne faut pas confondre la tonalité avec l'intonation qui, elle, indique l'état d'esprit du locuteur, le type d'assertion (affirmation, interrogation, exclamation) mais ne permet d'opposer des paires minimales.

On oppose généralement les langues tonales aux langues accentuelles : une langue tonale ne pourrait pas avoir d'accent tonique, et vice-versa. En fait, certaines langues tonales utilisent les deux procédés, tel le mandarin.

La majorité des langues du monde sont tonales (c'est vraisemblablement parce que ce procédé est très rare en Europe que ce fait est souvent ignoré). On peut citer, parmi les plus célèbres, plusieurs langues d'Asie du Sud Est et d'Extrême Orient :

• chinois cantonais ;
• chinois mandarin ;
• japonais ;
• thaï de thaïlande ;
• vietnamien ;
• la grande majorité des langues africaines, comme les langues bantoues du sud du Cameroun.

Il existe deux types de langues à tons :

• les tons à registres (qui se divisent en tons ponctuels et tons modulés) ;
• les tons mélodiques.

Si une langue utilise des tons à registres (ponctuels seuls ou conjointement à la modulation), elle n'utilise pas de tons mélodiques et vice-versa.

Table of contents

1 Registres 1.1 Tons ponctuels 1.2 Tons modulés 2 Tons mélodiques

Registres

Tons modulés

Ainsi, toujours en ngbaka, il existe, outre les tons ponctuels cités, des modulations sur une même syllabe :

• bas puis haut : `´ (modulation montante haute) ;
• bas puis moyen : `ˉ (mod. montante basse) ;
• haut puis moyen : ´ˉ (mod. descendante haute) ;
• haut puis bas : ´` (mod. descendante basse) ;
• bas puis haut puis bas : `´` (mod. complexe montante-descendante) ;
• haut puis bas puis haut : ´`´ (mod. complexe descendante-montante).

La notation de tels tons est assez gênante puisqu'elle laisse croire qu'il y a, dans cet exemple, trois phonèmes [o] à la suite, alors qu'il n'y en a qu'un seul, de même durée qu'une voyelle comme le [i] aigu de la syllabe suivante.

Autre exemple : kpáā [kp͡a⁵³] (kp͡ est une occlusive labio-vélaire, c'est-à-dire que [k] et [p] sont prononcés en même temps et non à la suite), « feuille », a la même durée que kpá, «tranquille », ou que kpáàá [kp͡a⁵¹⁵], « un ».

Tons mélodiques

Si l'on prend le mandarin, on analyse le système ainsi :

• ton 1 : tonème égal (absence de mélodie, quelle que soit la hauteur) [ ˉ ] ;
• ton deux : tonème montant [/] ;
• ton trois : tonème complexe descendant puis montant [\\/] ;
• ton quatre : tonème descendant [\\].

On enseigne pourtant dans les grammaires une opposition de registres, qui pourrait laisser croire que le mandarin utilise des tons à registres modulés. Or, dans la pratique, la mélodie seule suffit à se faire comprendre (attention, on ne parle pas ici du cantonais), ce qui est impossible dans des langues comme le ngbaka.

Le ton un, par exemple, doit avant tout être plat, et non pas haut. En fait, à ces mélodies peuvent se superposer des caratéristiques secondaires :

• point de départ de la mélodie (en birman : ton descendant partant d'un niveau bas s'opposant à un ton descendant partant de plus haut) ;
• distance entre le départ et l'arrivée (en mandarin : un ton deux est caractérisé par une grande différence entre le point de départ et le point d'arrivée, ce qui se manifeste par un ton montant partant nécessairement d'assez bas pour arriver haut,pour éviter que la voix ne s'étrangle. C'est un ton qui demande un grand ambitus, et non un point de départ fixe) ;
• durée de la réalisation de la mélodie (en cantonais : ton descendant bref, moyen ou long) ;
• variation de l'intensité vocale (dans certains usages mandarins) ;
• suppression brutale de l'intensité (glottalisation finale de la mélodie, ou « étranglement » de la voix ; en vietnamien).

Ainsi, en vietnamien :

• ton égal (ou absence de mélodie) : ô [ʔōː], « parapluie » ;
• ton descendant : bà [ɓàː], « grand'mère » ;
• ton descendant glottalisé : lạ [làːˀ], « étrange » ;
• ton montant : cái [káʲː], « chose » ;
• ton complexe descendant montant : tỏi [tǒʲ], « ail » ;
• ton complexe descendant montant glottalisé : lễ [lěːˀ],« cérémonie ».