La série chimique des lanthanides est composée des métaux de transition situés entre les élémentss de numéros atomiques 57 (La) à 70 (Yb) inclus. Ceux-ci sont aussi appelés plus communément terres rares, même si ce terme n'est pas très approprié étant donné qu'en dehors du prométhium, ils sont relativement abondants. En dessous d'eux, on trouve la série des actinides. les lanthanides et les actinides font partie du groupe des métaux du bloc f.

Les lanthanides sont des éléments dont les orbitaless f sont partiellement ou complètement remplies, alors que les orbitales plus extérieures p et d sont vides. Comme les orbitales f ont beaucoup moins d'effet sur le comportement chimique que les orbitales s, p et d, leurs comportements sont assez uniformes. Ces propriétés peuvent être resumé par:

Les élements allant de La à Yb favorisent l'état d'oxydation +3 avec une uniformité qui n'a pas de pareil dans le tableau périodique.