Sous le règne de Louis XIII, le Baron de Sigognac se morfond dans son château en ruine. Profitant du passage d'une troupe de comédien qui monte vers Paris il décide de les rejoindre afin de demander une aide auprès du Roi.

Pour camoufler sa noble condition lors des représentations théatrales il devient le Capitaine Fracasse : un matamore ridicule destiné à être corrigé au dernier acte.

L'amour de Sigognac pour l'ingénue de la troupe lui attire la haine du Duc de Vallombreuse qui est prêt à toutes les ruses et violences pour enlever la jeune fille.

Le Baron aura besoin de tout son courage et de toute sa science des armes pour sauver sa belle et rebatir sa fortune.

Ce roman de cape et d'épée flamboyant est un pastiche du Roman comique de Scarron autant qu'une œuvre originale de Gautier. On retrouve intacte sa verve étincelante dans ce qui est probablement (avec Mademoiselle de Maupin) son meilleur roman.

Adaptation cinematographique

1936 de Abel Gance; avec Fernand Gravey (Sigognac), Assia Noris (Isabelle), Jean Weber (Vallombreuse),

1960 de Pierre Gaspard-Huit; avec Jean Marais (Sigognac), Geneviève Grad (Isabelle), Gérard Barray (Vallombreuse), Anna-Maria Ferrero, Riccardo Garrone, Danielle Godet, Sacha Pitoeff, Philippe Noiret, Louis de Funès, Jean Rochefort