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Les membres de la famille des Rougon-Macquart ne jouent pas un rôle essentiel dans le roman : Lisa Macquart, une des sœurs de Gervaise (voir L'Assommoir), mariée à un nommé Quenu, y est une charcutière; on voit aussi apparaître sa fille, Pauline Quenu, qui sera l'héroïne de La Joie de vivre, et surtout Claude Lantier, jeune peintre, futur héros du roman L'Œuvre.
Le personnage principal se nomme Florent, demi-frère de Quenu. Arrêté par erreur à la suite du coup d'État du 2 décembre 1851, il a été déporté au bagne de Cayenne, dont il a réussi à s'évader. Il arrive à Paris en 1858, et obtient une place d'inspecteur au pavillon de la marée, à l'intérieur des Halles. Mal à l'aise au milieu des disputes des harengères, Florent rêve d'un monde meilleur, et anime une petite société secrète. Dénoncé par Lisa, sa propre belle-sœur, il sera arrêté et renvoyé au bagne, pour la plus grande joie du quartier où les gras, symbolisés par les Quenu, supportaient mal l'intrusion et les critiques des maigres, représentés par Florent et Claude Lantier.