L'Ordre national de la Légion d'Honneur a été institué le 20 mai 1802 par Napoléon Bonaparte. Il récompense les mérites éminents militaires ou civils, rendus à la Nation.

La Révolution française avait, en effet, aboli toutes les décorations de l'Ancien Régime et les généraux, sous la Convention, avaient pris pour habitude d'attribuer des armes pour récompenser les actes de bravoure.

L'association militaire et civil (la répartition actuelle est environ 2/3 1/3), permet à l'Ordre de survivre à tous les régimes jusqu'à aujourd'hui où on dénombre près de 120.000 légionnaires.

Les légionnaires sont distingués selon deux dignités, Grand'Croix (75), Grand Officier (250), et trois grades, Commandeur (1.250), Officier (10.000) et Chevalier (100.000). 10% sont des femmes. L'Ordre a été remis également à des villes, des régiments, des écoles (dont l'École polytechnique), des communautés (dont la SNCF).

L'admission et l'avancement dans l'Ordre sont prononcés dans la limite de contingents fixés par décret du président de la République pour une période de 3 ans. Ces contingents sont répartis entre les différents ministres qui adressent les propositions au Grand Chancelier. L'accès à l'Ordre ne peut se faire dans un grade supérieur à celui de chevalier. Les membres des Assemblées parlementaires ne peuvent être nommés ou promus dans l'Ordre (sauf pour faits de guerre).

L'insigne est une étoile à cinq rayons doubles émaillés de blanc, les dix pointes boutonnées. L'étoile et les boutons sont en argent pour les chevaliers, en vermeil pour les officiers. Les rayons sont reliés par une couronne, d'argent ou de vermeil suivant le grade, émaillée de vert et composée de feuilles de chêne (à droite) et de laurier (à gauche) et dont les extrémités inférieures, entrecroisées, sont attachées par un noeud. Le centre de l'étoile présente un médaillon en or avec l'effigie de la République, entourée d'un cercle bleu, portant les mots : République Française. L'étoile est suspendue à une couronne, d'argent ou de vermeil suivant le grade, émaillée de vert et composée de feuilles de chêne (cette fois-ci à gauche) et de laurier (cette fois-ci à droite). Au revers, le médaillon d'or porte deux drapeaux tricolores avec l'inscription Honneur et Patrie en exergue ainsi que la date de création de l'Ordre : 29 floréal An X.

La dimension de l'insigne en vermeil des commandeurs est de moitié plus grande que celle des deux premiers grades. Il est suspendu à un ruban rouge. Il comporte une rosette pour les officiers. L'insigne des commandeurs est suspendu à une cravate. Les grands officiers portent la croix d'officier mais aussi une plaque sur le côté droit de la poitrine. Les grand'croix portent la même plaque, mais en vermeil, sur le côté gauche de la poitrine. Leur croix de vermeil, presque du double de celle des deux premiers grades, se porte en écharpe, suspendue à un large ruban rouge qui passe sur l'épaule droite.

Le musée national de la Légion d'Honneur se trouve au 2, rue Bellechasse à Paris.

La Maison d'éducation de la Légion d'honneur est un lycée de jeunes filles réservé aux filles, petites-filles et arrières-petites-filles de légionnaires. Voir : http://www.melh.net/ : site officiel de la maison.

L'Ordre national du Mérite, destiné, lui, à récompenser les mérites distingués, a été créé le 3 décembre 1963 par le Général de Gaulle.

La Médaille de la Résistance crée le 9 février 1943 par le Général de Gaulle est destinée à récompenser les actes de résistance à l'ennemi.