La leucémie désigne un ensemble de cancers affectant le sang. Au XIX^e siècle, ce terme ne désignait qu'une seule maladie mortelle. Le sang extrait des patients atteints par cette maladie était d'aspect blanchâtre. On distingue aujourd'hui de nombreux types de leucémies qui demandent chacune un traitement spécifique.

En 1847, Rudolf Virchow, un médecin allemand, fut l'un des premiers à décrire la leucémie. Cette maladie débute dans des tissus qui se comporte de manière anormale en raison d'une modification dans l'ADN, telle la moelle osseuse. Les cellules souches de la moelle osseuse produisent des milliards de globules rouges et de globules blancs par jour. La leucémie est caractérisée par une production anormale et excessive de globules blancs qui saturent la moelle osseuse, et par voie de conséquence, moins de globules rouges sont produits.

La leucémie peut s'étendre aux ganglions lymphatiques, à la rate, au foie, au système nerveux central, etc.