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Linux est un noyau multi-tâche et multi-utilisateur de système d'exploitation écrit par Linus Torvalds en 1991 sur son ordinateur compatible PC en prenant comme point de départ le système MINIX (en particulier le système de fichier), développé par Andrew S. Tanenbaum, un enseignant d'Amsterdam, avec l'aide de ses élèves. Assez rapidement cependant, Linux sera indépendant de tout code source de Minix. L'objectif avoué était de pouvoir utiliser les outils du GNU (ne fonctionnant à l'époque que sur les stations de travail Unix) sur PC. Lorsque Linux était encore très jeune, il a donné lieu à une discussion très animée entre Tanenbaum et Torvalds, le premier critiquant violemment les choix techniques faits dans Linux (tels que le noyau monolithique) en ne manquant pas de rappeler qu'il était professeur et Torvalds étudiant ("si vous étiez mon étudiant, vous auriez une bien mauvaise note") et le second défendant son projet.
Linus a choisi de distribuer son travail sous licence GPL initiant ainsi un cercle vertueux de partage, de contributions et d'améliorations successives. Les efforts de la communauté ainsi créée ont permis au système d'être utilisé par des millions d'utilisateurs (estimation en 2000), aussi bien à titre personnel que professionnel.
Linux a été pensé au départ comme un noyau monolithique, mais depuis sa version 2.0 il est modulaire.
 Tux le Pingouin (ou Manchot) Tux est la mascotte de Linux |
En 2003, un utilisateur prestigieux de Linux est le moteur de recherche Google qui fonctionne à l'aide de plusieurs milliers d'ordinateurs sous Linux, réunis en cluster.
Au cours des années 1990, de nombreuses entreprises se sont lancées sur le marché des distributions Linux. Pendant cette même période, Linux fut adapté (porté) sur de nombreuses autres architectures que celle d'Intel : PowerPC, StrongARM, Alpha, SPARC, etc.
Il existe des versions de Linux dédiées pour les microcontrôleurs embarqués, comme uCLinux.
 Bureau Linux avec l'environnement graphique KDE |