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L'immense majorité du volume de la Terre est constituée par le magma. Au dessus de lui, se situe la croûte terrestre (et la croûte océanique) qui flotte à sa surface. En dessous de lui, au coeur de la Terre se trouve un noyau dense de fer à peu près pur.
La magma, liquide, est agité de mouvements divers. A cause des différences de température (la Terre se refroidit par sa surface), il y a des mouvements de convection dans la masse du magma. En certains lieux, on rencontre des mouvements très localisés et trés rapides que l'on appelle les plumes. Il s'agit de remontées rapides de magma en certains points du globe. Même si leur origine reste assez énigmatique, on en observe les effets très visibles comme certains chapelets d'iles volcaniques qui sont le fruit du percement de la croûte qui se déplace sous l'effet de la tectonique des plaques par une plume qui reste fixe pendant des centaines de milliers d'années au moins. Tous les volcans ne relèvent pas de ce type de génération, mais plusieurs chaînes d'iles de l'Océan Pacifique (dont Hawaii) sont des témoignages flagrants de ce mécanisme.