Fondateur de l'école des Annales en 1929 avec Lucien Febvre, dont la pensée épistémiologique a influencé toute l'historiographie du XXe siècle français. Spécialiste du Moyen-Âge (sa thèse porte sur les Rois thaumaturges), il utilise sa formation pour comprendre le phénomène des rumeurs pendant la Première Guerre mondiale, dans laquelle il s'illustre par ailleurs comme soldat. En 1940, il écrit L'étrange Défaite et l'Apologie pour l'Histoire, deux textes qui marquent son engagement intellectuel d'historien en tant qu'homme dans les troubles de son temps.