Marcello Malpighi est le père de l'anatomie microscopique nom ou histologie. Son nom est aujourd'hui attaché à des dizaines de structures dans le corps humain et chez les insectes.

Malpighi est né à Crevalcore, une petite ville des environs de Bologne, en 1628, l'année même où William Harvey publie ses découvertes sur la circulation sanguine. Harvey restera toute sa vie le modèle que celui cherchera à atteindre.

Après des études à l'université de Bologne, il devient professeur de la chaire de médecine théorique à Pise en 1656. Il n'y restera que 3 ans, sa santé précaire le pousse à rentrer à Bologne parmi les siens.

Les travaux de Harvey, s'il étaient révolutionnaires, restaient incomplets. S'il avait compris le mécanisme général de la circulation sanguine, il n'avait pu trouver comment le sang passait des artères aux veines. En utilisant le microscope et en axant ses recherches sur le poumon, Malpighi découvre les capillaires en 1661, qu'il décrit dans De pulmonibus observationes anatomicae (observations anatomiques du poumon), bouclant ainsi le système de Harvey. Ce livre est considéré comme l'ouvrage fondateur de la médecine moderne. En plus de ses découvertes, Malpighi imaginera le schéma type des articles scientifiques tels qu'utilisé aujourd'hui. Il décrira notamment ses méthodes expérimentales afin que les autres médecins puissent vérifier et confirmer (ou infirmer) ses découvertes. Cette possibilité de critique est l'un des piliers de la science moderne.

Ces travaux, à l'encontre du dogme Galenique lui attireront l'hostilité de la communauté scientifique de l'époque. Il sera obligé de s'exiler à Messine en Sicile en 1662. Là, il décrira des stuctures variées tels que la structure du cerveau, les globules rouges, la peau, les reins et de nombreuses autres strutures encore attachées aujourd'hui à son nom. Il abordera également l'entomologie, l'embryologie et posera les prémisses de l'anatomie végétale. En embryologie, notamment, il est à l'origine de la théorie de la préformation qui énonçait que l'ovule contenait en entier l'être vivant en miniature.