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La masse volumique de l'objet divisée par la masse volumique de l'eau à 4 °C donne sa densité.
Autrefois la masse et le volume étaient liés car le gramme était défini comme étant la masse d'un centimètre cube d'eau à 4 °C, ce qui signifie que l'eau a une masse volumique de 1 000 kg/m3.
Cependant, utiliser le centimètre cube d'eau comme un standard pour un gramme est problématique à cause de la possibilité de perte de masse par évaporation comme les changements de densité dus à la température. Pour cette raison des définitions alternatives du mètre et du kilogramme ont été développées, qui peuvent être reproduites de façon plus fiable en laboratoire. A cause d'infimes changements du mètre et du kilogramme introduits par ces nouvelles définitions, la masse volumique de l'eau à 4 °C n'est pas exactement 1, mais 0,99995 t/m3. Un mètre cube d'eau pèse donc appoximativement une tonne.