La physique classique distingue deux sortes d'« objets » physiques : la matière, formée de particules, et le rayonnement, en particulier la lumière, décrit par des ondes. Cette distinction a été remise en cause à partir de 1905 par Einstein. Ondes et particules sont aujourd'hui vues comme deux descriptions d'un même phénomène physique. On peut considérer que la matière est formée des particules de masse non nulle, alors que la lumière est formée de photons sans masse.