En général, une matrice désigne un élément qui fournit un appui ou une structure, et qui sert à entourer, à reproduire ou à construire. Elle vient du mot latin matrix (matricis), lui-même dérivé du mot latin mater, qui signifie mère.

En biologie, le mot est employé pour désigner la matière se trouvant entre les cellules des animaux ou des plantes, ou plus généralement la matière (ou le «tissu») à laquelle des structures plus spécialisées sont incorporées, comme par exemple des mitochondries dans le cytoplasme d'une cellule. Il est également employé pour désigner le milieu dans lequel les bactéries se développent (ou sont «cultivées»), ainsi une boîte de Pétri de agar-agar peut être une matrice pour cultiver un échantillon prélevé de la gorge endolorie d'une personne.

En géologie, si une roche se compose de gros grains incorporés dans un matériau constitué de grains plus petits, ce matériau environnant se nomme matrice. Par exemple, en Afrique des diamants sont souvent extraits d'une matrice de terre argileuse appelée roche jaune.

En archéologie, la matrice est le sédiment entourant et comprenant les objets façonnés, des dispositifs, et autres matériaux d'un site archéologique .

Dans l'imprimerie, une matrice est un moule pour former des lettres -- les matrices de toutes les lettres d'une page sont assemblées, puis du métal en fusion est versé sur cette matrice pour constituer une plaque qui est placée dans une presse afin d'imprimer la page.

Le congrès des états-unis d'Amérique, en décrétant les «règles fédérales pour les preuves» a utilisé le terme de matrice pour désigner une reproduction d'un document qui peut être utilisé comme preuve à la place de l'original:

"Un duplicata est un double produit à partir de la même impression que l'original, ou à partir de la même matrice ." ( règle 1001(4))

est une matrice de type (4, 3).

Les matrices sont utiles en mathématiques pour enregistrer des données, pour représenter les coefficients de systèmes d'équations linéaires ou les applications linéaires en dimension finie. Le champ des mathématiques qui étudie des matrices s'appelle le calcul matriciel, une branche d'algèbre linéaire. Les termes en informatique étroitement liés à la notion de matrice sont les tableaux bidimensionnels et les tables.

Nous pouvons additionner, multiplier et effectuer différentes opérations sur les matrices. Pour en apprendre d'avantage, voir les matrices.