Cette doctrine économique prône le développement économique par l'enrichissement des nations au moyen du commerce extérieur. Elle se situe historiquement à la fin du Moyen-Âge. Elle marque aussi la fin de la prééminence des doctrines de l'Église dans l'organisation sociale.
La mercantilisme constitue un système simple dans la mesure où l'analyse du système social n'est pas prise en compte. Les écrits mercantilistes développent une problématique triviale : celle de l’enrichissement. Son élaboration s'est faite de la fin du XVe siècle jusqu’au milieu du XVIIIe siècle. Sur une telle période les hypothèses ont bien sûr évolué, rendant la doctrine assez vague. Elle se répandra dans la plupart des nations d'Europe en s'adaptant aux spécificités nationales.
Les principaux concepts
- La richesse est constituée de métaux précieux qu’il faut thésauriser.
- L’accumulation de la richesse des nations découle du solde positif des échanges extérieurs. D’où les efforts de chaque nation pour drainer les excédents monétaires dérivés du commerce international et de l’exploitation coloniale.
- Mise en place de mesures pour garantir une balance commerciale positive, notamment en stimulant ou créant des productions nationales.
- En taxation des importations, et protection du marché intérieur pour les manufactures locales, au bénéfice de monopoles de production. Et destruction des production concurrentes des nations dominées.
- Subsides à l’exportation, aux monopoles, commandes publiques.
- Affaiblissement des corporations et du petit producteur indépendant au profit des manufactures dans les villes portuaires ou sous la protection spéciale du roi.
- L’économie est un jeu à somme nulle dont la mise est le stock de métaux précieux Tout le monde ne pouvant gagner, ce que certains gagnent, d’autres le perdent.
