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Un méridien est une ligne imaginaire tracée sur la Terre, joignant les pôles. Le plus célèbre des méridiens est celui de Greenwich, en Angleterre, car considéré comme celui d'origine par des accords internationaux. Au début du XXe siècle, les cartes nautiques françaises, par exemple, utilisaient comme méridien de référence celui de Paris et les allemandes celui de Berlin.
La longueur du méridien terrestre a servi, en 1791, à définir le mètre comme nouvelle unité de longueur (théoriquement, celui-ci était égal à la dix millionième partie d'un quart de méridien terrestre. Ce qui explique que la Terre a une circonférence d'environ 40 millions de km).