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La messagerie instantanée (dont l'abréviation IM vient du sigle anglophone pour Instant Messaging) permet de discuter avec un interlocuteur distant connecté au même réseau, notamment Internet. Les messages, contrairement au courrier électronique, sont reçus par le destinataire presque instantanément.
Non qu'Internet soit plus rapide pour la messagerie instantanée que pour la messagerie électronique, ce sont surtout les arguments marketing et les interfaces optimisées pour ce médium qui en ont fait une application à part entière des réseaux TCP/IP. Elle s'impose ainsi en concurrent direct de l'IRC qui, bien qu'ayant évolué tant au niveau des clients que des serveurs, ne paraissait pas aussi alléchant. Proposer un nouvel outil, en dépoussiérant une fonctionnalité souvent méconnue d'Internet, fut l'occasion pour plusieurs acteurs d'imposer de nouveaux protocoles, en conservant la mainmise sur la technologie par la maîtrise unilatérale de cet élément (le protocole).
L'arrivée de Jabber, qui propose un protocole ouvert, un serveur modulaire, et plusieurs clients, bouscule les acteurs qui s'étaient taillé la part du lion sur ce marché en plein essort.
Voici les principaux protocoles qui permettent de communiquer, et quelques programmes clients pour les utiliser :
La messagerie instantanée a été créée par une jeune entreprise israélienne, Mirabilis, en introduisant ICQ en 1996. Depuis, Mirabilis a été rachetée par le groupe AOL-Time Warner.
La plupart de ces protocoles ont été introduits par les fournisseurs de contenu arrivés sur Internet un peu avant 2000. L'avantage pour eux était, en forçant l'utilisation d'un protocole fermé et de clients précis, de pouvoir envoyer de la publicité aux abonnés et de se constituer des bases clients facilement. Jabber est le seul protocole ouvert, ce qui garantit son indépendance.
En 2002, on enregistre autant d'e-mails que de messages instantanés échangés dans le monde ; le nombre d'utilisateurs d'IM est estimé à 360 millions.