À l'origine les écus étaient de bois peint d'un peinture « émaillée » - d'où les émaux - parfois couvert de métaux.

Les conventions héraldiques interdisent d'employer métal sur métal. Les exception sont extraordinaires : Godefroy de Bouillon avoué du Saint-Sépulcre blasonnait après la Croisade : d'argent à la croix potencée d'or cantonnée de trois croisettes de même.