La modulation se prépare par l'utilisation d'une ou plusieurs notes communes aux tonalités de départ et d'arrivée. Elle peut aussi mettre en oeuvre l'enharmonie, ou l'effet devient assez brutal.

Les problèmes posés par la modulation sont un peu analogues à ceux posés par la transposition et sont fortement affectés par le type de gamme utilisée.

La modulation est une pratique relativement récente car les compositeurs du début du XVIIe siècle l'évitaient avec soin. C'est devenue ensuite une pratique courante, propre à augmenter l'attrait de la musique, et la science de la modulation bien menée distingue les plus grands compositeurs.

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