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Sous une forme rudimentaire, elle apparait dans la psychologie populaire, qui associe par exemple l'embonpoint à la bonhomie, ou la forme tranchante de la face à l'esprit de décision. Elle fait suite aux recherches effectuées pendant des siècles dans les domaines de la physiognomonie (instaurée par Aristote) et de la caractérologie. Le XIXieme siècle aura été particulièrement fécond, avec les travaux de Bertillon qui déboucheront sur l'identité judiciaire, ou la phrénologie qui nous a laissè la bosse des maths.
Toutes ces disciplines ont été abondamment utilisées par les théoriciens du racisme. On peut par exemple citer Joseph Arthur comte de Gobineau pour qui la race juive présente des caractéristiques identiques aux animaux par la forme de ses os, ou encore Pierre Camper pour qui l'angle de la ligne du front expliquerait l'intelligence supérieure des européens par rapport à celle des noirs.
Depuis peu, elle cherche avec un succès encore discutable à devenir une véritable science. Elle est de plus en plus utilisée et figure au programme des sections commerciales notamment.
L'inventeur de ce terme est le Docteur Louis Corman, le createur de la Société Française de Morphopsychologie en 1980.