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On réserve le terme générique de musique de chambre, en musique classique, à celle qui est écrite pour de petites formations instrumentales ne comprenant que quelques instruments : trios, quatuors, quintettes, etc ... Le terme exclut aussi les pièces comportant une partie chantée, malgré le caractère intimiste que revêtent souvent la cantate ou le lied.
Les formations de musique de chambre ne comprennent généralement que des instruments à cordes et des bois (pas de cuivres ou de percussions) ainsi que le clavecin ou, plus tard le piano.
La musique de chambre apparaît à la période baroque : elle est destinée à être jouée dans l'intimité des amateurs fortunés, qui peuvent entretenir des musiciens ou s'adonner eux-même à une activité non lucrative.