Les meilleures joueurs de la planète évoluent parmis les 29 équipes. Ces équipes sont réparties en 4 divisions: Atlantic, Central, Midwest, Pacific.

L'Atlantic et la Central Division font partie de la conférence Est, tandis que la Midwest et la Pacific Division font partie de la conférence Ouest.

En janvier 2004, la NBA comprend les équipes suivantes :

Conférence Est (Eastern Conference) :
Atlantic Division	Boston Celtics	Miami Heat	New Jersey Nets	New York Knicks	Orlando Magic	Philadelphia 76ers	Washington Wizards
Central Division	Atlanta Hawks	Chicago Bulls	Cleveland Cavaliers	Detroit Pistons	Indiana Pacers	Milwaukee Bucks	New Orleans Hornets	Toronto Raptors
Conférence Ouest (Western Conference) :
Midwest Division	Dallas Mavericks	Denver Nuggets	Houston Rockets	Memphis Grizzlies	Minnesota Timberwolves	San Antonio Spurs	Utah Jazz
Pacific Division	Golden State Warriors (Oakland, Californie)	Los Angeles Clippers	Los Angeles Lakers	Phoenix Suns	Portland Trail Blazers	Sacramento Kings	Seattle Supersonics

La saison régulière commence début novembre. Chaque équipe dispute 82 matchs jusqu'au mois de mai.

Au mois de février, le All-Star Game confronte les meilleurs joueurs de la Conférence Est face aux meilleurs joueurs de la Conférence Ouest. Le 5 Majeur est choisi par vote des fans à travers le monde entier (qui peuvent voter sur Internet). Les 7 joueurs du banc sont choisis par le coach de chaque sélection, le coach choisi étant celui de l'équipe ayant le meilleur résultat dans chaque conférence.

A la fin de la saison régulière, les 8 meilleures équipes de chaque conférence s'affrontent en Play-Offs. La meilleure équipe affronte la 8eme de sa conférence, la 2nde affronte la 7eme et ainsi de suite. La finale oppose au meilleur des 7 manches la meilleure équipe de la conférence Est à celle de la conférence Ouest.

Un mois après les playoffs est organisé le draft. Chaque équipe dispose de 2 choix pour sélectionner les meilleurs joueurs universitaires et les meilleurs joueurs mondiaux inscrits à cette draft.

L'ordre de cette draft est définie, pour les 13 premiers choix (appelés lottery picks) (les 13 équipes n'ayant pas participé aux playoffs), par un système complexe de lotterie. La plus mauvaise équipe de la saison dispose de 250 chances sur 1.000, quand la 13eme plus mauvaise ne dispose que de 5 chances. En revanche la plus mauvaise équipe ne peut pas obtenir en dessous du 4eme choix, indépendamment du tirage effectué. Les choix suivants sont définis en fonction des résultats de chaque équipe. Chaque équipe dispose de 2 choix. Ce nombre peut varier, du fait que ces choix peuvent être échangés contre un joueur, ou être inclus dans un échange entre plusieurs joueurs, pour équilibrer la transaction.

Pour éviter la suprématie des équipes les plus riches (à l'image des Bostons Celtics et de leurs 8 titres consécutifs), un salary cap a été instauré, qui empêche les équipes de dépasser un plafond salarial.

La NBA a créé en 2000 une ligue mineure qui lui permet de disposer d'un vivier de joueurs qui peuvent compléter un effectif : la NBDL. La NBDL concurrence directement les autres ligues mineures des Etats Unis, notamment la CBA