En astronomie, le mot nébuleuse (nuage en grec) était utilisé pour désigner tout objet céleste d'aspect diffus.
Depuis les années 1920, après qu'Edwin Hubble montra que certaines nébuleuses, les galaxies, étaient des objets séparés de la voie lactée et semblable à celle-ci, le mot nébuleuse désigne seulement les nuages interstellaires composés de gas et de poussières.
On distingue les types suivant de nébuleuses:
- Les nébuleuses diffuses sont de très grandes masses de poussières et de gaz qui se regroupent.
- Les nébuleuses à émission sont des nuages de gaz ionisés qui émettent de la lumière de différentes couleurs. Les nébuleuses en émission sont souvent des pépinières d'étoiles.
- Les nébuleuses par réflexion n'émettent pas de lumière par elles-même mais refletent celle provenant des objets environnants, généralement une ou plusieurs étoiles proches.
- Les nébuleuses planétaires ont souvent un aspect de disque lumineux, similaire au planètes telles qu'elles étaient vues par les premiers observateurs. En fait, ce sont les couches externes d'étoiles qui sont éjectées par celles-ci lors de certaines phases de leur évolution. Les nébuleuses planétaires produites lors de l'explosion de supernovae, comme la nébuleuse du Crabe, sont souvent spectaculaires.
- Les nébuleuses sombres sont des nuages opaques de poussières interstellaires qui n'émettent pas ou très peu de lumière. Elles apparaissent comme des taches plus sombres que les régions environnantes.
