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Les Nitrates sont les sels de l'acide nitrique. La formule de l'ion nitrate est NO3-. Il est plan et présente la structure suivante:
O O-
\\\\ /
N+
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O-
Les nitrates de potassium (salpêtre) et d'ammonium sont utilisés dans les engrais.Ne pas confondre nitrates et nitrites NO2- sels de l'acide nitreux.
La présence de nitrates dans l'eau est l'indice d'une pollution d'origine agricole (engrais), urbaine (dysfonctionnement des réseaux d'assainissement) ou industrielle.
Dans de nombreux pays, les eaux destinées à la consommation humaine doivent respecter des valeurs limites (par exemple 50 mg/l en France) pour être qualifiées de potabless.