Les noms romains se particularisent par l'usage des tria nomina (d'origine étrusque), en usage surtout chez les patriciens.

Le nom complet, pour les hommes, se compose :

• du nomen (pluriel nomina), qui se termine en généralement en -ius, qui est le nom de famille de la gens - on pourrait dire le patronyme.
• du prænomen - notre prénom -, qui s'abrège dans les textes s'il est suivi du nomen.
• du cognomen - nous dirions surnom - tout d'abord personnel, il finit par distinguer une branche de la gens. Ciceron est un surnom, cicero, qui vient de cicer, « pois chiche ». La branche paternelle de Néron était surnommée Ahenobarbus, c'est-à-dire « (à la) barbe rouge ».

Les adoptés changeaient leur nomen et cognomen pour ceux de l'adoptant et ajointaient un second cognomen en -anus rappelant leur gens d'origine. Les cognomina pouvaient s'additionner sans limite de nombre. À l'origine, celui que nous connaissons comme Auguste se nommait C(aius) Octavius - francisé en Octave - puis, après sont adoption par Jules César, il devint C(aius) Iulius Caesar Octavianus - il est parfois appelé en français Octavien - et après son accession au principat, il pris en troisième cognomen « augustus » soit C(aius) Iulius Caesar Octavianus Augustus'.

Les femmes prennent pour unique nom une forme féminisée du nomen de la gens : Claudius -> Claudia, Cornelius -> Cornelia, Tullis -> Tullia, etc. Chacune était ensuite distinguée de ses sœurs par un qualificatif, par exemple : maior (l'ancienne) / minor (la jeune).

Voir aussi