Le noyau est la partie fondamentale d'un système d'exploitation qui interagit directement avec la partie matérielle de la machine

Certains systèmes d'exploitation, comme GNU/Linux ou Mac OS X ont un noyau monolithique qui fournit de riches et puissantes abstractions. D'autres, comme le noyau Hurd ou Windows XP ont un micronoyau qui fournit un ensemble réduit d'abstractions simples. D'autres encore ont un exonoyau qui ne fournit aucune abstraction. Dans ce dernier cas, les fonctions restantes nécessitent de petits modules qui peuvent être configurés avec flexibilité.

Généralement un noyau remplit les fonctions suivantes :

• gestion de la mémoire
• gestion de systèmes de fichiers
• gestion des démonss et des entrées/sorties
• gestion des ressources entre différents utilisateurs