Une onde est le déplacement dans un milieu d'une énergie, sans que ce milieu soit lui-même durablement déplacé, mais avec des petits déplacements locaux et non durable des éléments de ce milieu.

On voit que cette définition est presque identique au déplacement d'une particule, qui elle aussi déplace une énergie dans un milieu, en provoquant des perturbations locales et non durable. C'est ce que traduit le principe de dualité onde-particule

Les ondes électromagnétiques peuvent se déplacer dans le vide.

on distingue

• les ondes longitudinales (exemple type : le son), qui se propagent dans la direction des vibrations du milieu ;
• les ondes de cisaillement (exemple type : un tremblement de terre), qui se propagent perpendiculairement aux vibrations, ces dernières restant dans le milieu ;
• les ondes transversales (exemple type : les vagues, les ondes électromagnétiques), qui se propagent perpendiculairement aux vibrations, ces dernières semblant déformer le milieu, de sorte qu'il faut faire intervenir une dimension supplémentaire pour les décrire.

Exemples d'ondes

• Les vagues sont des perturbations qui se propagent dans l'eau (voir aussi tsunami).
• Le son est une modification de pression qui se transmet dans l'air, les liquides et les solides, et qui est détectée par le système auditif.
• Les ondes sismiques sont similaires aux ondes sonores et sont engendrées lors d'un tremblement de terre.
• La lumière et en général les ondes électromagnétiques résultent des perturbations électromagnétiques.

• Réflection
• Réfraction
• Diffraction
• Interférence
• Dispersion