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Le pape est l'évêque de Rome, chef spirituel de l'Église catholique et chef temporel de l'État du Vatican.
Le pape actuel est Jean-Paul II.
Selon les catholiques, la lignée des papes remonte à l'apôtre Pierre qui aurait été la premier évêque de Rome, jusqu'à sa mort en 64 ou 67. Historiquement, toutefois, l'identité des premiers évêques de Rome et leur statut privilégié parmi les évêques sont sujets à caution.
Aux premiers siècles du christianisme, les sièges épiscopaux d'Alexandrie, d'Antioche et de Rome sont canoniquement égaux à partir les canons de Nicée I. Leurs métropolites portent le titre de pape attesté pour la première fois en 306, désignant Pierre d'Alexandrie. Le siège d'Alexandrie prévaut du fait de sa position en Égypte (grenier à blé de l'Empire) et de la culture de ses habitants.
Antioche est un patriarcat plus important en Orient que Rome jusqu'à la toute fin du VIe siècle. Rome ne devient le siège d'une unique papauté qu'aux alentours de l'an 800 puis étendra sa primauté de juridiction sur l'ensemble du monde romain jusqu'àu Grand Schisme de 1054.
Le pape est le souverain des États pontificaux, actuellement le Vatican. Il est aussi le chef de l'Église catholique romaine.
Son mode de désignation est électif sur le mode oligarchique par le collège (conclave) de ses électeurs, les cardinaux. Ceux-ci ont eux-mêmes été nommés par un des anciens papes, et sont électeurs jusqu'à l'âge de 80 ans. La fonction est à vie. Un seul pape connu, Celestin V a démissionné pour aller vivre dans un monastère( dont Agostino Palavicini-Bagliani, médiéviste, auteur de Boniface VIII (éd. Payot), dit qu'il fut poussé par son successeur Boniface VIII).
Le règne d'un pape se nomme pontificat. L'origine de ce mot tient à l'un des titres des papes : souverain pontife. La filiation de cette expression doit se trouver dans le titre du principal prêtre dans la Rome antique pontifex maximus, porté jusqu'au VIe siècle par l'empereur de Byzance.
L'État du Vatican dispose d'un siège d'observateur à l'ONU ; de ce fait, le catholicisme est la seule religion qui soit officiellement représentée à l'ONU en tant que telle (il faut noter toutefois que plusieurs républiques dites islamiques y siègent de plein droit). Ce titre est parfois remis en cause du fait de son incohérence, soit le Vatican est un État souverain auquel cas il peut adhérer a l'ONU et avoir un siège de membre à part entiere, soit celui ci n'est pas un État souverain et alors n'a pas a avoir ni de siège ni de statut particulier.
La papauté s'est créée lentement au cours de l'histoire du christianisme débutant. La première mention d'un pape désigne un dénommé Pierre, métropolite d'Alexandrie, qui organisa depuis le désert où il s'était réfugié, la résistance contre la dernière grande persécution, celle de Dioclétien, en 306. Ce titre de père lui fut donné sans formalité par la population d'Alexandrie en remerciement de son action.
La première mention d'un pape comme titre, donnant des droits spéciaux, se trouve dans les canons de du concile de Nicée I. Ayant constaté que l'excommunication dans un diocèse pouvait être levée dans un autre, on créa la fonction de métropoliteà savoir épiscope principal dans les régions où le chrétiens étaient assez nombreux pour s'organiser, c'est-à-dire dans les provinces orientales de l'empire. Dans les régions comptant de nombreuses Églises locales, chacune ayant à sa tête un épiscope, on déigna celui de la ville principale comme métropolite. Suite à la jalousie de l'influence acquise par le métroplite d'Alexandrie, les métropolites d'Alexandrie, d'Antioche et de Rome furent également désignés comme papes. (Source : R.E. Rubenstein, Le jour où Jésus devint Dieu, Bayard, Paris, 2000). Il n'y a donc pas de pape à Rome avant 325.
En outre, Walter E. Kaegi, professeur à Chicago University, précise dans le Monde de la Bible de novembre 2003 (les défaites de Byzance en Orient) que le Concile de Chalcédoine, celui qui fixe le credo, accorde le titre de Pape assorti de la primauté sur tous les autres évêques au métropolite de Constantinople (effaçant l'attelage de 3 métropolites précédent)
La papauté moderne est donc plus récente que l'hagiographie ne l'enseigne.
L'idée que les papes de Rome sont successeurs de Saint-Pierre suppose :
Préambule
Fonction politique
Origine de la fonction
On comprend alors l'idée que des légats du pape participent aux conciles christologiques s'en trouve remisée au rayon du légendaire pieux. On consultera Succession apostolique pour avoir une idée des enjeux.Évolution du rôle du pape
jusqu'en 800
l'histoire de la papauté est inséparable de l'évolution doctrinale de la christologie et de la baisse de puissance des empereurs romains d'Orient.
(Source : Le monde de la Bible, publication Bayard, numéro hors-série : aux origines de la papauté moderne)La réforme grégorienne
1054 Le Grand Schisme (à suivre)
La lutte du sacerdoce et de l'Empire
(à suivre)
Le concile de Trente
(à suivre)
La crise anti-moderniste et Le concile du Vatican I
Le concile du Vatican II et la collégialité
(à suivre)