Le parsec (abrégé pc) est une unité de longueur utilisée en astronomie. C'est la contraction de "parallaxe/seconde".

Elle est basée sur un méthode trigonométrique dite "méthode de la parallaxe", la plus ancienne méthode permettant de déterminer la distance entre des étoiles. La parallaxe d'une étoile , c'est l'angle sous lequel, depuis l'étoile, on voit le demi-grand axe de l'orbite terrestre qui par définition est égal à une unité astronomique (UA). La distance entre cette étoile et le soleil, exprimée en parsec, correspond à l'inverse de cet angle, exprimé en arcsecondes.

Un parsec vaut donc 360×60×60/2π UA ≈ 206 265 (UA), c'est-à-dire 3.08 × 10¹⁶ m ou 3.26 années lumière.

Pour des raisons historiques, les astronomes expriment les distances des objets astronomiques en parsecs plutôt qu'en années lumières. Les premières mesures d'un objet interstellaire (étoile Cygni 61 par Friedrich Wilhelm Bessel en 1838) furent effectuée en utilisant la largeur de l'orbite terrestre comme référence. Le parsec dériva de cette méthode. La détermination des distances des corps célestes est l'objet principal de l'astrométrie.

Un kiloparsec (abrégé kpc) est un millier de parsecs. Un megaparsec (abrégé Mpc) est un million de parsec. Il n'existe aucune étoile à une distance inférieure à 1 parsec. Proxima Centauri, l'étoile la plus proche du soleil, est à 1,3 parsecs (4,28 années lumiéres).

A cause de la valeur très faible des parallaxes, la méthode de la parallaxe lorsqu'elle est effectuée à partir de la Terre, ne permet de déterminer des distances stellaires supérieure à 100 parsecs, ce qui correspond à des mesures de parallaxe inférieures à 1/100 d'arcseconde.

Entre 1989 et 1993 le satellite Hipparcos, lancé par l'Agence Spatiale Européenne, a mesuré la parallaxe d'environ 100 000 étoiles avec une précision meilleure que 1 milliarcseconde, ce qui a permis de déterminer la distance d'étoiles éloignées de nous de plus de 1000 parsecs.