Littéralement 'Pataphysique (contraction d'Epi-méta-physique) signifie ce qui est "autour" de ce qui est "après" la physique ("au delà" de la physique = la métaphysique)

La 'Pataphysique est un terme satirique inventé par l'écrivain Alfred Jarry pour désigner la « science des solutions imaginaires, qui accorde symboliquement aux linéaments les propriétés des objets décrits par leur virtualité. »

Science de l'auto-dérision ultime, illustrée par le roman d'Alfred Jarry Gestes et opinions du docteur Faustroll, la 'Pataphysique tente de théoriser l'harmonie parfaite de toutes les choses, l'accord profond entre les activités humaines et la réalité cosmique. Les hommes sont tous pataphysiciens sans le savoir. On retrouve la 'Pataphysique dans « les Sciences Exactes ou Inexactes, dans les Beaux-Arts et les Laids, dans les Activités ou Inactivités Littéraires de toutes sortes. »

Le Collège de 'Pataphysique, fondé en 1948, publie une revue (les Cahiers du Collège) consacrée à cette « société de recherches inutiles et savantes ». Y sont parus, entre autres, des textes de Ionesco, de Vian et les premiers travaux de l'Oulipo. Fernando Arrabal est Satrape du Collège, l'un des derniers en date (1990):

« J'ai effectivement reçu le titre de « Satrape », ce qui est un grand honneur. Lors d'une cérémonie particulièrement émouvante, on m'a remis un diplôme ainsi qu'une sorte de mystérieuse petite peluche qui ressemblait à un panda. Vous savez, le Collège n'a compté que très peu de « Satrapes ». Duchamp, Max Ernst, Queneau, Vian, Leiris, René Clair, Paul-Émile Victor, Ionesco, Prévert, Jean Dubuffet...» (Arrabal, Magazine littéraire, juin 2000)

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