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Contrairement aux Docteurs de l'Église, La liste n'en est pas officiellement établie, mais on réserve cette appellation aux théologiens des tout premiers siècles. Certains Pères de l'Église ont été faits Docteurs de l'Église.
On peut distinguer les Pères de l'Église selon plusieurs catégories :
Pour certains, c'est au Ve siècle. Le déclin de la culture s'accentue rapidement; miné par les invasions barbares, et l'Empire se désagrège; le fossé entre l'Orient et l'Occident se creuse. L'Orient est divisé par des controverses dogmatiques, compliquées de rivalités politiques et nationales qui annoncent le déchirement de la chrétienté. Ces débats sont dominés par deux grandes figures : saint Cyrille d'Alexandrie, « le sceau des Pères », qui termine l'âge d'or de la patristique en Orient, et le pape saint Léon le Grand (mort en 461).
Pour d'autres, nous pouvons aller jusqu'à Jean Scot Erigène au IXe siècle.
Les Pères anténicéens (jusqu'en 325)
Les Pères apostoliques
Les Pères apologètes du IIe siècles
La littérature anti-hérétique du IIe siècle
Les Pères du IIIe siècle
Les Pères grecs
Les Pères latins
L'âge d'or patristique (325-451)
Les Pères du Concile de Nicée
Les Pères cappadociens
En Occident à la même époque
L'École d'Antioche (fin IVe siècle)
Les Pères des premiers conciles christologiques (Ve siècle)
La fin de l'âge patristique (après 451)
Les Pères orientaux
Les Pères occidentaux
à classer
Les théologiens ne sont pas tous d'accord sur la fin de l'ère patristique.